A rede urbana brasileira é complexa, sendo hierarquizada e formada por vários tipos de cidades, formando fluxos de relações entre si (pessoas, informações, hierarquias e serviços). Um sistema estruturado de cidades forma metrópoles, capitais regionais, cidades médias e cidades pequenas. Cada tipo de cidade tem sua função e grau de influência.
Primeiramente, o topo da hierarquia urbana é formado pelas metrópoles nacionais e regionais, que exercem poder de influência e comando por várias regiões do país. Vale destacar que São Paulo é considerada, também, como uma metrópole global, pois, com mais de 11 milhões de habitantes, é uma das dez maiores cidades do mundo e está inserido nos contextos financeiros, logísticos e culturais do espaço mundial.
As metrópoles nacionais, Rio de Janeiro (que também é metrópole global) e Brasília, influenciam o país com as funções culturais e políticas, respectivamente. As metrópoles regionais exercem sua influência por espaços variados e próximos, como Belo Horizonte, Porto Alegre, Salvador, Recife, Curitiba, Fortaleza, Belém, Goiânia e Manaus.
Com o aumento das relações funcionais, econômicas e sociais, surgiram, em várias dessas metrópoles, as regiões metropolitanas, aglomerações urbanas que são oficialmente criadas por Leis Estaduais. Em 2024, são 74 regiões metropolitanas no país, concentrando mais de 40% da população brasileira e uma vasta parcela do Produto Interno Bruto (PIB). Passam as regiões metropolitanas, no entanto, por dificuldades de planejamento, organização e coordenação, problemas ambientais, de transportes, habitação e saneamento insuficientes, desemprego e insegurança pública, entre outros. Chamado também de metropolização, o surgimento das regiões metropolitanas se associa à chamada conurbação – extensão da urbanização para além dos limites municipais, sendo uma fusão física de áreas urbanas de municípios diferentes -, gerando uma dinâmica complexa dos problemas urbanos. Em muitos casos, os municípios da periferia das metrópoles concentram populações em vulnerabilidade social, baixa renda, pouco acesso a serviços básicos e problemas de infraestrutura, o que aprofunda as desigualdades socioespaciais.
Também se destaca, nesta apresentação de conceitos, a rede urbana, que é o conjunto de interações urbanas, com diversos níveis hierárquicos e funções. No Brasil, há uma grande concentração populacional entre o Sul e o Sudeste, dentro da chamada Região Concentrada, nos estados de MG, RJ, SP, PR, SC e RS, abrangendo a maior parte das atividades de indústria, serviços, comércio e finanças do país. Porém, existe uma desconcentração urbana, com o surgimento de prósperos centros urbanos no interior brasileiro, de porte médio (Caxias do Sul, Pelotas, Joinville, Londrina, Uberlândia, Juiz de Fora, Feira de Santana, Campina Grande, Imperatriz, Juazeiro, Petrolina, Ponta Grossa, Sorocaba, Ribeirão Preto, Santos). Campinas e Guarulhos, ambos municípios em SP, são cidades do interior ou próximas à capital paulista com mais de um milhão de habitantes. São cidades que realizam funções regionais relevantes e contribuem para a articulação de redes locais de desenvolvimento, podendo atrair desenvolvimento tecnológico, referências em saúde, logística, ensino superior, atração de migrantes para trabalho em empresas de diversos setores, tendo a possibilidade de tornar-se uma alternativa de desconcentração das atividades das metrópoles.
Compreender a rede urbana facilita o planejamento territorial, a implantação das políticas públicas voltadas para o direito à cidade e à equidade territorial, incentivando a governança e a cooperação entre os municípios das metrópoles, na busca pela superação dos desafios da urbanização no Brasil.
A compreensão das metrópoles, regiões metropolitanas e da rede urbana é essencial para o planejamento territorial e para a formulação de políticas públicas que promovam a coesão social, a mobilidade interurbana e a equidade territorial. O fortalecimento da governança metropolitana e o incentivo à cooperação entre municípios são caminhos para superar os desafios da urbanização no Brasil.